शारंगधर बालाजी, मेहकर | Sharangdhar Balaji, Mehkar –
जंबू-द्वीप आणि भारतवर्ष या नावाने ओळखला जाणारा भारत हा इतिहासापेक्षा जुना आहे. जोपर्यंत कला, इतिहास, पुरातत्व आणि धर्माचा संबंध आहे, तो प्रत्येकापेक्षा दुर्मिळ आणि अद्वितीय अशा अमूल्य रत्नांचा खरा खजिना आहे. या प्राचीन भूमीतील अशा दुर्मिळ आणि मौल्यवान खजिन्यांमध्ये महाराष्ट्रातील विदर्भातील पेनगंगा नदीच्या काठावर मेहकर नावाचे एक महान पुरातन ठिकाण आहे. प्राचीन काळी ती मेघणकर नगरी म्हणून ओळखली जात होती आणि त्याचा उल्लेख स्कंद पुराण, पद्म पुराण, मत्स्य पुराण आणि आईन-ए-अकबरी मध्ये आढळतो. नदीकाठच्या जंगलात अनेक ऋषी-मुनी राहत होते.(शारंगधर बालाजी)
पौराणिक कथेनुसार, सृष्टीच्या सुरुवातीच्या काळात, भगवान ब्रह्मदेवाने एक भव्य यज्ञ सुरू करताना आपल्या ‘प्रणितपत्र’ वापरून पेनगंगा नदीची निर्मिती केली. या नदीत डुबकी मारणे आणि आपल्या दिवंगत नातेवाइकांचे श्राद्ध येथे करणे अत्यंत शुभ मानले जाते. आपल्या वनवासाच्या काळात प्रभू राम, लक्ष्मण आणि सीता नाशिकजवळील पंचवटीला जाताना या भागात गेले. मेहकरमध्ये हरण टेकडी किंवा हिरण टेकडी नावाचे एक ठिकाण आहे, जिथे श्री रामाने हरणाची शिकार करून मारले असे म्हणतात. त्या जागेची खूण करण्यासाठी आता तिथे एक जीर्ण मंदिर आहे.
मेघणकर नावाचा एक दैत्य या परिसरात राहत असे आणि ऋषींच्या यज्ञकुंडांना अपवित्र करून आणि त्यांची हत्या करून खाऊन त्यांच्या कर्मकांडात आणि तपश्चर्यामध्ये गंभीर व्यत्यय आणत असे. ऋषीमुनी आणि ऋषींनी अनेक वर्षे भगवान हरीची त्यांच्या अत्याचारापासून सुटका करण्यासाठी प्रार्थना केली. स्थानिक पौराणिक कथेनुसार, भगवान विष्णू प्रकट झाले आणि त्यांनी आपल्या प्रसिद्ध सारंग किंवा शारंगा धनुष्याचा वापर करून राक्षसाचा वध केला. असे असू शकते की स्वतः श्री रामानेच असुराचा वध केला होता ज्याप्रमाणे त्याने जंगलात प्रवास करताना इतर अनेकांना मारले होते. भगवान रामाचे धनुष्य सारंगा या नावानेही प्रसिद्ध आहे.
मरणासन्न मेघनकरांच्या प्रार्थनेवर, परमेश्वराने त्या जागेचे नाव मेघनकर ठेवण्यास सहमती दर्शविली, जी नंतर मेहकरमध्ये बदलली गेली. कृतज्ञ संत आणि ऋषींनी परमेश्वराला त्याच्या चतुर्भुज स्वरुपात (चतुर्भुज विष्णू स्वरूप) राहण्यासाठी प्रार्थना केली. चक्र, गदा, पद्म आणि शंख यांसारख्या विविध प्रतीकांच्या विशिष्ट स्थानामुळे, देवतेला बालाजी म्हणून ओळखले जाते.
पण शारंगधर का? परमेश्वराच्या चार हातांमध्ये धनुष्य दिसत नाही. याचे उत्तर असे की देवतेच्या मुकुटात शारंगा धनुष्य धरलेल्या भगवान विष्णूची बसलेली प्रतिमा आहे. शारंगधर बालाजीचे देवता 11.5 फूट उंच आहे आणि मंदिराच्या पुजाऱ्यांनुसार “गंडकी पाषाण” च्या एका स्लॅबमधून कोरलेले आहे. मराठीत पाषाण म्हणजे दगड. गंडकी पाषाणाचा अर्थ एकच असेल – शालिग्राम शिला – कारण हे दगड नेपाळमधील गंडकी नदीत मोठ्या प्रमाणात आढळतात.
ही जगातील सर्वात उंच विष्णू मूर्तींपैकी एक आहे – जर ती सर्वात उंच नसेल तर – आणि 5000 वर्षांहून अधिक जुनी आहे. प्रत्येक गुंतागुंतीच्या तपशिलात देवता इतकी उत्तम प्रकारे मांडलेली आहे की ते माणसाचे काम असणं अशक्य वाटतं. हातपाय पूर्णपणे आनुपातिक आहेत, बोटांनी आणि अगदी नखे देखील दृश्यमान आहेत, तळहातांमध्ये नशिबाच्या रेषांसह. पुजार्‍यांचे म्हणणे आहे की, मूर्तीच्या मागील बाजूस भगवंताचा शिखा आहे आणि त्याचा जनेव (पवित्र धागा) देखील स्पष्टपणे दिसत आहे. आणि अभिव्यक्ती… रहस्यमय स्मित अगदी अद्वितीय आहे. देवतेची पूर्ण परिपूर्णता ही स्वयंभू किंवा स्वतः प्रकट होऊ शकते यावर विश्वास ठेवण्यास प्रवृत्त करते.
देवतेच्या शोधाची कथाही कमी वेधक नाही. १८८८ मध्ये रहिवासी ब्रिटिश अधिकारी एक रिचर्ड टेंपल यांनी गावचे पाटील श्री रामभाऊ भिटे पाटील यांना धरण बांधण्यासाठी नदीजवळील जमीन खोदून सपाट करण्याचे काम सुरू करण्याची सूचना केली. खोदकाम करताना मजूर मोठ्या लाकडी आयताकृती डब्यावर आदळले. ते खणून काढल्यावर त्या डब्याचा आकार पाहून ते थक्क झाले. ती 15 फूट लांब आणि अडीच फूट रुंद होती. पेटी उघडली असता चंदनाच्या सालात गुंडाळलेली एक छोटी मूर्ती आणि त्यावर काही शिलालेख असलेली तांब्याची पाटी असलेली विष्णूची उत्तम प्रकारे जतन केलेली मूर्ती आढळली. ही तारीख होती ७ डिसेंबर १८८८. हिंदू दिनदर्शिकेनुसार ती होती मार्गशीर्ष शुक्ल पंचमी, शुक्रवार, श्रावण नक्षत्र, गोरज मुहूर्त, नाग दीपावली.
छोट्या गावात ही बातमी वेगाने पसरली. ही बातमी ब्रिटीश अधिकार्‍यांच्या कानापर्यंत पोहोचली, त्यांनी लगेचच मूर्ती जप्त करण्याचा पंचनाम किंवा अधिकृत आदेश जारी केला. त्यावेळी गावचे तहसीलदार अंबादास संतो देशपांडे नावाचे गृहस्थ होते आणि स्थानिक पोलीस अधिकारी रंगनाथ जोशी होते. लंडनमधील ब्रिटीश म्युझियममध्ये जतन करण्यासाठी इंग्रजांनी मूर्ती इंग्लंडला नेण्याचा निर्णय घेतला होता हे जाणून घेणारे ते पहिले स्थानिक होते.
त्यांनी स्थानिक लोकांना माहिती दिली आणि सुचवले की मूर्तीची प्राणप्रतिष्ठा किंवा विधी अभिषेक लवकर करावा कारण एकदा मूर्तीचा अभिषेक झाला की तिची नियमित पूजा करावी लागते आणि ती हलवता येत नाही. मात्र, त्यावेळी शुभ मुहूर्त किंवा मुहूर्त उपलब्ध नसल्याने काय करावे, या संभ्रमात ते पडले होते. यावेळी जानकीराम आप्पा पाठक, रामभाऊ भिटे पाटील, अण्णासाहेब देशमुख आदी गावातील काही प्रतिष्ठित व ज्येष्ठ मंडळींनी शुभ मुहूर्त वगैरेची तमा न बाळगता देवतेला अभिषेक करण्याचा निर्णय घेतला. पहाटे ४ वाजता प्रा. -प्रतिष्ठा मंत्रघोषाने होते.
इंग्रज अधिका-याला या घडामोडीची माहिती मिळताच तो आला आणि त्याने शिलालेख असलेली ताम्रपट काढून घेतली. या कृत्यामुळे जानकीराम आप्पा पाठक व इतर दोघांना सहा महिने तुरुंगवास भोगावा लागला आणि रामभाऊ भिटे पाटील यांचे पाटील पद गमवावे लागले. कार्यक्रमात सहभागी झालेल्या 60 हून अधिक व्यक्तींना विविध ढोल-ताशांच्या आरोपाखाली तुरुंगात टाकण्यात आले आणि त्यांना विविध प्रकारे छळण्यात आले.
देवता ठेवण्यासाठी एक लहान तात्पुरते मंदिर बांधले गेले. अखेरीस चमत्कारिक सापडल्याची बातमी पसरताच, आजूबाजूच्या अनेक गावातील लोक आले आणि त्यांनी वर्तमान मंदिर बांधण्यासाठी उदार हस्ते योगदान दिले. जानकीराम आप्पा पाठक यांनी आपले संपूर्ण जीवन परमेश्वराला समर्पित केले. ते अनेक ठिकाणी भागवत कथा करायचे आणि सर्व संग्रह मंदिराच्या सेवेसाठी सोपवायचे. दूरदूरच्या ठिकाणी बातम्या पसरवण्यात आणि सध्याच्या मंदिराच्या उभारणीसाठी आवश्यक असलेली सर्व सामग्री दान करण्यासाठी अनेकांना प्रेरणा देण्यात त्यांचा मोठा हात होता. मंदिराच्या शिखरावर सुवर्ण कुंभाची स्थापना 1913 मध्ये मेहकर येथील निवासी वारकरी संत श्री बाळाभाऊ पितळे यांच्या आश्रयाने करण्यात आली, ज्यांना परिसरात भगवान नरसिंहाचा आंशिक अवतार म्हणून पूज्य आहे.
शारंगधर बालाजीची देवता एक अद्वितीय आहे कारण त्यात भगवान विष्णूचे सर्व 10 अवतार आणि मुख्य देवतेभोवती त्रिदेव, ब्रह्मा विष्णू आणि महेश सुंदर कोरलेले आहेत. पायाजवळ तळाशी जया आणि विजया, उजवीकडे श्री लक्ष्मी आणि भु देवी डावीकडे आहेत, सर्व दगडाच्या एका मोठ्या स्लॅबवर सुंदर कोरलेले आहेत. यामुळे देवतेला त्रिविक्रम बालाजी असेही म्हणतात.
तांब्याचा शिलालेख उपलब्ध नसल्यामुळे, १२व्या ते १४/१५व्या शतकातील मुस्लिम आक्रमणांच्या काळात अल्लाउद्दीन खिलजी, मोहम्मद बिन तुघलक, ज्याने आपली राजधानी जवळच्या दौलताबाद येथे हलवली आणि त्यानंतर औरंगजेब याच्या आवडीनिवडी पाहिल्या, असे गृहीत धरले जाऊ शकते. या प्रदेशातून जाताना, अनेक हिंदू मूर्ती एकतर विहिरींमध्ये लपवून ठेवल्या होत्या किंवा त्यांना अपवित्र होण्यापासून वाचवण्यासाठी जमिनीखाली खोल गाडल्या होत्या. शारंगधर बालाजीच्या बाबतीतही असेच झाले असावे.
जसे जगन्नाथ पुरी येथे परमेश्वराचे अन्नरूपाचे, तिरुपतीमध्ये वैभव रूपाचे, पंढरपुरात नाद रूप श्री विठ्ठलाचे आणि नाथद्वारात अष्टकाली रूपाचे दर्शन होते, तसेच मेहकर येथे बालाजीचे आत्मरूपाचे दर्शन आपल्याला मिळते. याचा अर्थ आपल्या अंत:करणात जी काही भावना आहे तीच मेहकर येथील परमेश्वराच्या चेहऱ्यावर दिसून येते. आपण आनंदी, दुःखी, रागावलेले किंवा थकलेले असो, भक्ताच्या चेहऱ्यावर एकच भाव दिसून येतो. त्यामुळे आत्मरूपाचे दर्शन देणारे हे ठिकाण वैशिष्ट्यपूर्ण आहे.
केशवराज – मोठा भाऊ
शारंगधर बालाजीच्या मुख्य देवतेबरोबरच केशवराजाची छोटी मूर्ती सापडली, जो बालाजीचा मोठा भाऊ होता. हे देखील एक अतिशय सुंदर देवता आहे ज्यात सर्वत्र गुंतागुंतीचे कोरीवकाम आहे. त्याच मंदिराच्या संकुलात ईशान्य कोपऱ्यात त्याचं मंदिर आहे जिथे 1888 मध्ये खोदकाम करताना मूर्ती असलेली मूळ पेटी सापडली होती.
वृंदावनमध्ये ते “वृंदावन बिहारी लाल की जय” आणि तिरुपतीमध्ये “गोविंदा गोविंदा” म्हणतात, मेहकरमध्ये “लक्ष्मी-रमण शारंगधर गोविंद गोविंद!”
औरंगाबादहून रस्त्याने मेहकर शहरात सहज पोहोचता येते. काही नयनरम्य ग्रामीण दृश्यांसह हे तीन तासांच्या ड्राइव्हवर आहे. नागपूरपासून ते २९३ किलोमीटर आहे. मेहकरसाठी सर्वात जवळचे रेल्वे स्टेशन वाशिम आहे जे सुमारे 57 किलोमीटर अंतरावर आहे.
महेश पवार